自动驾驶出租车公司Zoox的工业设计工作室藏在旧金山附近一间办公室内，并有一扇需要密码才能打开的门。在这间工作室里，亚马逊（Amazon）旗下初创公司的小型设计师团队一直在利用粘土、碳纤维、颜色和面料进行试验性改进，这些工作基本上都是秘密进行的。

上周二上午，该团队的原创设计师纳韦尔·巴塔利亚（Nahuel Battaglia）正小心翼翼地指着他十年前绘制的未来汽车草图，寄希望于打造这款未来汽车。这些旧图纸在很多方面都很像Zoox计划今年晚些时候或明年年初在拉斯维加斯为付费乘客推出的汽车，这是一场追赶谷歌（Google）母公司旗下自动驾驶出租车公司Waymo的高风险竞赛。

“这是我们的关键草图之一，就是上面那张棕色和灰色的草图。”他指着一张2015年的图纸说，图中的车辆没有驾驶座、方向盘和脚踏板。另一个巨大的改变是，前排座椅朝后，这样乘客就可以像坐在咖啡桌前一样面对面，原因是在无人驾驶汽车里，没有人真正需要盯着路况。

两年多来，Waymo已经在旧金山和其他一些城市对乘坐其改装的捷豹汽车（Jaguars）收取费用，而Zoox则鲜为人知。这在一定程度上是因为该公司决定在最初的六年里对其汽车保密，让设计师对它们进行试验性改进。此外，Zoox的汽车也很少上路进行训练。目前，这些因外形方正而被比作可爱的“烤面包机”的汽车，只能在加州福斯特城两个Zoox办公室之间一英里的范围内，以及该公司拉斯维加斯办公室方圆五英里的范围内，以每小时不超过45英里（约合72千米）的速度行驶。虽然美国国家公路交通安全管理局（U.S. National Highway Traffic Safety Administration）的一项安全调查显示，Zoox至少有500辆传统汽车加装了该公司的激光雷达（LiDAR）技术，以帮助汽车实现自动导航，但Zoox并未透露拥有的车辆的确切数量和上路行驶的车辆数量。

最近，Zoox首次邀请了几位记者进入其设计工作室，与负责设计汽车并决定汽车颜色、材料和饰面的员工进行了交谈。几位Zoox工作人员与我们分享了绿黑配色方案、星光般的天窗以及车门打开时发出的微微晃动的声音背后的设计理念，他们的兴奋显而易见。我注意到几位Zoox设计师在看到记者对汽车的喇叭（听起来像低音版火车汽笛声）的反应时，在办公桌旁露出了笑容。

直到最近，Zoox团队才得以邀请外界人士参观他们的工作成果。今年4月，Zoox开始让家人和朋友在其福斯特城路线之间乘坐自动驾驶出租车。在原型车里，Zoox的工业和创意设计总监克里斯·斯托费尔（Chris Stoffel）坐在我旁边，告诉我他的家人今年早些时候第一次乘坐自动驾驶出租车时情绪激动。他告诉我：“他们哭了。我认为，他们看到了从头开始开发一款产品所投入的大量投资和时间。”

根据我在福斯特城的短途车程，似乎还有一些问题需要解决。汽车开动后不久，安全带就猛地勒紧了我的腰部，汽车加速的速度对我来说有点太快了。在返回的途中，我的座位是向后的，这对于像我这样晕车的人来说并不是一个特别好的主意。不过乘坐过程本身还是很顺利的，Zoox保持在车道内行驶、转弯，并在乘坐结束后完美地实现停车。

据Zoox公司称，该公司目前有2500多名员工，不过负责工业设计的团队规模较小，据斯托费尔称，每天大约有12到15人进入工作室。巴塔利亚是这家初创公司的首位工业设计师，当人们一再念错他的名字时，他都会微笑表示谅解。

Zoox在为商业发布做准备的同时，也在不断调整自己的交通工具。Zoox的高级设计师卡罗琳·休伯（Karoline Huber）主要负责车辆材料的设计，她展示了Zoox最新的粘土和木材模型，该模型被一分为二，展示了新设计的浅绿色面料和饰面。

Zoox希望通过其四座车辆传达的信息是，其自动驾驶出租车不是汽车，而应被视为一种全新的交通方式。也许为了强调这一点，停车场上有专门为Zoox自动驾驶出租车预留的停车位，上面写着“自动驾驶出租车停车专用”。

但是，这种未来的非汽车交通工具一旦大量出现在街道上，公众会作何反应，以及它们在搭载大量乘客时的表现如何，还有待观察。

毕竟，Waymo也曾尝试过没有方向盘的汽车设计，但还是选择了最初配备驾驶员座椅和方向盘的汽车设计。与此同时，在去年旧金山发生了一起汽车将行人拖入车底的事故后，通用汽车（GM）旗下的自动驾驶子公司Cruise已经缩减了自动驾驶出租车业务，并在该公司首席执行官玛丽·博拉（Mary Barra）表示公司“认为最好是消除这种风险”后，搁置了其所谓的Origin计划。

实际上，Zoox正在用无方向盘汽车进行一场豪赌。配备方向盘的好处是，当自动驾驶汽车被困在城市道路上时，运营人员可以轻而易举地前来救援，并将其开走。在今年7月举行的《财富》科技头脑风暴大会上，Zoox的首席执行官艾莎·埃文斯（Aicha Evans）在台上接受采访时解释说，如果Zoox的车辆被困在路上，而且远程辅助无法完成任务，就需要将其拖走。“这是最糟糕的情况，”她说，并补充说，“这种情况非常罕见”，Zoox可以远程“向车辆发出指令，让它靠边停车或自行前往某个目的地”。

尽管Zoox在上周二开放了其工业设计工作室，但该公司仍对其运营持保密态度。在设计工作室里，黑色丝绸织物掩盖着几件物品，其中包括一辆汽车原型。当我问起这些物品时，斯托费尔承认这是因为有记者的缘故。

他说：“还有一些东西可能永远不会离开工作室，所以我们选择把其遮盖起来。”

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