互联网巨头的云端AI芯片暗战

AI芯片，是互联网巨头们当前涉足的最硬的硬科技领域。

　　根据部署的位置不同，种类繁多的AI芯片可以分为两种：云端AI芯片、终端AI芯片。云端AI芯片有训练和推理两大应用场景；终端AI芯片当前已经被广泛应用于智慧城市、自动驾驶、智能手机、和以智能家居为代表的AIoT等各类场景中。

　　在业内人士看来，云端AI芯片市场的应用场景和需求相对统一，经过一段时间的激烈竞争，最终可能会形成相对统一的市场；终端AI芯片市场有着更加丰富的应用场景，不同的场景有着差异化的需求，所以最后可能会演化成非常垂直的市场。

　　其中在云端AI芯片领域，当前大部分的市场份额仍然被NVIDIA这样的传统芯片巨头的所占据，而需求却多来自谷歌、亚马逊、阿里、腾讯这样的互联网巨头。于是为了避免受到传统芯片巨头们的长期掣肘，互联网巨头们纷纷走上自研之路，并迅速跻身为AI芯片赛道中的重要玩家。

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　　互联网巨头的硬科技突破口

　　云端AI芯片，注定成为互联网巨头们渗入硬科技领域的一个绝佳突破口。对互联网巨头而言，云端AI芯片是一个完美的链接器，可以有效地把云计算、AI、芯片三者连接起来。

　　而从互联网巨头们自身出发，云端AI芯片可以充分把它们所具备的优势发挥出来，让它们在AI芯片领域中也能具备强大的市场竞争力。

　　首先，在云端AI芯片领域，互联网巨头们拥有“本土作战”优势。得益于庞大的数据和流量加持，互联网巨头们也更容易成为云计算巨头。因此互联网巨头们做云端AI芯片，一方面掌握着市场需求，另一方面在数据和算法上也具备天然优势。

　　其次，相对初创AI芯片企业，互联网巨头们拥有巨大的资金和规模优势。摩尔定律逼近极限，导致芯片制造越来越贵。举例来说，一颗7nm芯片光流片就需要3000万美元左右，再加上IP、人力的成本，综合成本动辄突破上亿美元，需要大量出货才有希望收回成本。对于初创AI芯片企业来说，想“成本”和“规模量产”就是难以逾越的两座大山，但对互联网巨头们而言，这些却算不上太大的难题。

　　最后，相较传统芯片巨头，互联网巨头们对云端AI芯片也更为专注。CPU、GPU这类通用芯片虽然也能作为AI芯片使用，但他们首先需要适应各类通用运算场景，并非是针对云端AI需求设计的。因而随着云端AI芯片需求的不断增长，定制化的云端AI芯片取代GPU这类通用芯片将会是大势所趋。而在这个赛道中，互联网巨头们有望和Intel、NVIDIA、AMD这些传统芯片巨头们站在同一条起跑线上，因为支持特定算法的AI芯片设计，并不一定会很难。

　　总而言之，云端AI芯片市场虽然因为集中、统一的特性竞争必然会很激烈，但长远来看，互联网巨头们的胜算会更大一些。而能击败互联网巨头的，也只能是其他互联网巨头。

　　美国互联网巨头们相继入场

　　云端AI芯片的市场潜力不容小觑。从市场前景来看，云端AI芯片虽然并没有终端AI芯片那样丰富的应用场景，但是随着云计算和AI的结合不断深入，以及云端和终端的协同不断增多，云端AI芯片市场将爆发出的需求，可能并不会逊色终端AI芯片太多。

　　根据据第三方机构预测，全球AI芯片市场规模在2025年将达到700亿美元（人民币约4500亿元）。可以预见的是，其中必然有很大一部分属于云端AI芯片。

　　市场前景如此诱人，互联网巨头们又天然具备优势，它们当然不会放弃这种递到嘴边的肉。

　　美国互联网巨头对云端AI芯片市场尤为热衷。在Goole I/O 2018上，谷歌推出TPU3.0，这块计算性能高达100 PFlops的AI芯片，设计的初衷更多是想应用在Google Cloud上，因此这也是谷歌推出的首款Cloud TPU。

　　继谷歌之后，亚马逊也在2018年末发布了支持AWS产品的机器学习芯片Inferentia。除此之外，微软、Facebook也在2018年加紧招募云端AI芯片相关人才。

　　不难看到，美国的互联网巨头在云端AI芯片的进度有所差别，谷歌持续领跑，亚马逊紧随其后，微软和Facebook拼命追赶。

　　BAT自主研发持续突破

　　中国互联网巨头的表现和美国同行们非常相似。

　　率先发力云端AI芯片领域的，同样也是出身搜索引擎的百度。2018年7月，百度发布中国第一款云端全功能AI芯片“昆仑”，这款芯片最重要的使命之一，就是要和百度的AI大脑构成协同作用，带动百度大脑算力爆发式增长，这一点和同样类似谷歌的TPU3.0。

　　之后在2019年的云栖大会上，阿里发布旗下首款云端AI芯片“含光800”，号称是当时全球性能最强的AI芯片。更特别的是，这款云端AI芯片指向性更强，主要用于云端视觉处理场景，算是一款为云端需求深度定制的专业AI芯片。

　　除百度、阿里之外，包括字节跳动、腾讯、快手等都投资或孵化了相关的芯片公司。

　　总的来看，在云端AI芯片领域，中国互联网巨头与美国同行们几乎是同时起步。起码在这个赛道中，中国芯片产业创新正在与国际同步，未来大有可为。

　　围绕云端AI芯片的暗战

　　仍处于初级阶段的云端AI芯片市场，正在进入高速成长状态。全球市场洞察公司(Global Market Insights,GMI)的最新报告显示，AI芯片市场规模复合年增长率(CAGR)将达到35%左右，云端AI芯片作为AI芯片市场的重要组成部分，增长速度当然也不会太低。值得注意的是，以云端AI芯片市场高度集中的特性，增速越快，就意味着市场竞争越激烈。

　　但是如果把2018年看作是全球云端AI芯片元年，那么两年多来，市场的主要基调可能不是竞争和对抗，而是应用普及和成长。

　　今年6月，在2020阿里云线上峰会上,阿里云发布了第七代高主频云服务器ECS和含光800云服务器等产品,这标志着阿里云自研含光芯片正式大规模商业化。

　　近日，百度首席技术官王海峰透露，百度昆仑已实现“昆仑1”的量产和应用部署，量产约2万片。并且百度“昆仑2”预计在2021年上半年量产，性能将比“昆仑1”提升3倍。两年时间过去，百度昆仑在性能上实现了三倍的增长。

　　可惜的是，眼下的和平相处，注定不会长期持续下去。随着云端AI芯片市场进一步成熟，蛋糕变得足够大。互联网巨头和传统芯片巨头之间的矛盾、互联网巨头之间的竞争都会更加激化。如果把视野拓宽，甚至可以看到，中美互联网巨头在云端AI芯片领域的对峙和竞赛已经悄然展开。